El semestre pasado (agosto a diciembre del 2006) me decidí a utilizar Moodle a tiempo completo para mis cursos. Dejé a un lado mi propia plataforma, Maestro Rafael, para poder pasar por la experiencia por la que han comenzado varios colegas en la UPR-Cayey.

He mencionado antes que en la UPR-Cayey se utilizan dos plataformas para manejar cursos en línea: Blackboard y Moodle. Dado los absurdos costos de Blackboard y la mala experiencia que hemos tenido con su apoyo técnico hemos considerado promover más el uso de Moodle o cualquier otra plataforma de código abierto y que además sea software libre, licencia GPL 2.0. Hemos comenzado con Moodle porque es la más que hemos utilizado.

En la lista me estaré refiriendo a la versión 1.5 de Moodle.

Lo que me gustó

1. Gran variedad de actividades educativas
2. Creación simple de foros. Los foros son parte integral de los cursos de Moodle y su creación es bien natural.
3. Control sobre el aspecto y estructura de los foros. En Blackboard ho he encontrado forma obvia de cambiar el formato de árbol de los foros al formato plano o “flat”. Si existe, no es obvia su existencia.
4. Uso de avatares. A los estudiantes les encanta personalizar su presencia en el web y muchos de ellos ya tienen avatares para sus “messenger”. Blackboard carece de este servicio tan simple.
5. Mensajería a través de email muy confiable
6. Muy buen editor web

Lo que me NO me gustó

1. Evaluar trabajos en línea puede ser muy tedioso si no tenemos un amplio ancho de banda. Mencioné eso en esta entrada: Cero papel, pero más lento que un suero de brea
2. El manejo del registro de notas no fue sencillo. Tuve un estudiante que en promedio tenía C (65%), pero el registro de notas insistía en ponerle A de 90% . No encontré forma obvia de arreglar eso. De todas maneras nunca me fío de esos registros de notas integrados, sea de Moodle o Blackboard. Prefiero subir al servidor una hoja de Excel encriptada, eso nunca me ha fallado y tengo control absoluto.

Iré editando este artículo según recuerde más cosas que me gustaron o no de Moodle. Este semestre no creo que lo use. A pesar de ser un sistema superior a Blackboard, otorgándole mucho poder al instructor, lo encuentro pesado y complejo para las simples cosas que hago en mis cursos. Ahora sí, lo recomiendo a quien no guste de subir archivos a los servidores por ftp o trabajar directamente con el código HTML de sus páginas, ni guste de programar sus propios servicios.

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Este semestre pude ofrecer, por fin, el curso de programación básica. Seleccioné Python como el lenguaje para el curso.

Razones para seleccionar python

• Es software libre, lo que me permitió instalar Python y todo un ambiente de programación en todas las computadoras del laboratorio, además de distribuir un CD a cada uno de mis estudiantes; sin pagar licencias, sin temer auditorías; libremente.
• La sintaxis es casi tan clara como la de Basic.
• No necesito entrar a la programación orientada a objetos para poder enseñarlo a un nivel básico.
• Es muy utilizado en las ciencias, aunque no más que Fortran o C++, pero sí más que Java o Ruby.
• Tiene una popularidad increíble y es fácil encontrar en el web buenos tutoriales, referencias y módulos.

Materiales

Les preparé un disco CD que incluía Python 2.4, GTK 2.6, PyGTK 2.6, un montón de módulos de Python, el editor para programadores SciTe y un par de archivos “batch” de Windows para activar la consola interactiva de Python llamada IDLE. Ninguno de los programas requería ser instalado en la computadora anfitriona.

También preparé una memoria USB (”pen drive”) con todo lo que mencioné antes, logrando crear un ambiente de desarrollo python compacto, todo en un “pen drive” de 128 MB. La instalación de todo tomó cerca de la mitad del espacio.

Texto y ejercicios

Preparé apuntes para el curso, no siempre a tiempo dado que era la primera vez que enseñaba el lenguaje. Existen decenas de tutoriales y escritos sobre cómo programar con python que varían su nivel de audiencia desde iniciados hasta programadores profesionales. Estoy seguro de que pude haber encontrado algo para mis estudiantes, quizás construyendo un manual de los pedazos de otros, pero preferí la ruta difícil de escribir mi propio material.

Una ventaja de usar material original es que lo podemos ajustar a nuestra población, en mi caso una audiencia de estudiantes de Ciencias Generales y Administración de Empresas, todos ajenos a la programación. Otra ventaja es que es gratificante escribir sobre un nuevo lenguaje de programación. Es una experiencia de aprendizaje fenomenal tratar de poner de forma clara lo que para nosotros parece obvio. Podemos profundizar aún más en lo que creemos ya conocer, logrando entenderlo mucho mejor.

La desventaja es que, si es la primera vez, como me ocurría, toma mucho tiempo y a veces no todo sale o se entiende cómo lo planificamos. Todo eso trabaja en perjuicio de los objetivos del curso.

Experiencia

Inicialmente tuvimos muchos problemas técnicos en el salón de clases porque los privilegios de los estudiantes variaban en algunas computadoras y algunos no tenían la misma experiencia cuando hacíamos las prácticas.

Me dí cuenta de que vale la pena dedicar tiempo a enseñarles a utilizar IDLE y sus atajos de teclado. Mis ajetreos de la dirección de la oficina de tecnología me impidió darle tiempo a esos detalles y estoy seguro de que hubiera sido muy beneficioso para ellos. Nos concentramos más usando SCiTE que resultó ser una excelente herramienta para programadores noveles: colorea la sintaxis de python automáticamente luego de guardar un archivo con extensión “.py”; bastaba oprimir la tecla <F5> para ejecutar el código, siempre y cuando python estuviese instalado en el sistema; la salida de los programas ocurría en un panel adicional que simulaba una consola o terminal.

Pude enseñarle a crear aplicaciones con interfases gráficas simples, sólo para entrada y salida de valores sencillos. Usamos el módulo Tkinter que ya viene instalado con python y sus librerías de ventanas. Hicimos programas como éste:

Los estudiantes requirieron de mucho apoyo, el cuál dí en clase, por email y a través de mensajería instantánea (”messenger” con Gaim). La mayor parte de las reuniones las pasamos practicando los ejemplos de mis apuntes y haciendo los ejercicios de las asignaciones. Mi experiencia cuando enseñaba Visual Basic era idéntica, por lo que no considero a python un lenguaje más difícil de aprender que Basic.

Como primer experimento no me fue tan mal, pero la experiencia tiene que mejorar la próxima ocasión que tenga la oportunidad de dar el curso. De seguro continuaré con python ya que el lenguaje ha capturado mi imaginación y renovado mis deseos de programar. Quisiera poder pasarle ese entusiasmo a mis estudiantes.

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En estos instantes estoy evaluando trabajos de los estudiantes del curso de Computadoras en la Educación. El documento que estoy leyendo fue depositado en Moodle y para evaluarlo, primero tengo que descargarlo y luego abrirlo con AbiWord. Son documentos en MS Word casi todos, pero AbiWord en Linux no tiene problemas con ellos. No uso el Writer de OpenOffice porque es mucho más lento abriendo el documento, aunque lo reproduce mejor que AbiWord.

Mientras espero que descargue el trabajo, reflexiono sobre el tiempo que me toma el evaluar a cada estudiante en línea cuando tengo que leer sus respuestas. Consumo más tiempo que cuando pedía los trabajos en papel. Mi acceso al documento depende grandemente del ancho de banda de mi conexión al web y de la estabilidad del servidor en dónde Moodle se encuentra. Si fuera con papel, estarían al alcance de mi mano sobre el escritorio.

Por otro lado, este sistema de entrega en línea ofrece estas ventajas, todas para el estudiante:

• Entrega del trabajo desde cualquier lugar, en horas fuera de la clase.
• Acceso a sus puntuaciones y mis comentarios desde cualquier sitio con acceso al Web.
• Oportunidad de entregar versiones mejoradas que sustituyan la anterior, si el profesor así lo permite.
• La puntuación va directo a su registro de notas, por lo que puede ver instantáneamente cómo la nueva puntuación afecta su nota global.

Por supuesto, existe en Moodle la opción de pedir las tareas como texto en línea en lugar de documentos para descargar, así lo haré la próxima vez, pero aún así toma más tiempo que si evaluara trabajos en papel. Además, ¡qué mucho cliqueo!

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Una de las estudiantes que me pidió copia de Knoppix Linux 5.0.1 me informó que le funcionó my bien y que le resolvió un gran problema.

No podía acceder una computadora con Windows XP que recibió donada por un banco porque aún estaba protegida con la contraseña del ex-usuario . Pero utilizando el Live CD de Knoppix pudo conectarse al web y usar su computadora. Finalmente hizo una instalación fresca de Windows XP y pudo eliminar el acceso controlado.

Para el curso de programación preparé un CD con herramientas y librerías para programar con Python. Las aplicaciones se pueden ejecutar desde el CD, sin instalar al disco duro. También se puede copiar el contenido en una memoria USB y ejecutar todo desde allí.

Me decidí por Python por su ubiquidad en las distribuciones Linux, por ser multiplataforma (MAc/WIn/Lin/Solaris) y porque aparenta ser bastante fácil de aprender, aunque no tan fácil como Basic. Integré el editor SciTE con el interpretador de Python e instalé Biopython, ScientificPython, Pygame, VisualPython y otras librerías útiles para la variedad de clientes que tengo: Administración Empresas, Ciencias y Matemáticas.

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Este semestre estoy tratando de darle una mayor cobertura al software libre en mis cursos. En el tema de sistemas operativos les dí la clase usando el Live CD de Knoppix 5.0.1 para demostrarles que no había mayores diferencias entre Linux y Windows en términos del manejo de la interfaz gráfica. También les mostré vídeo, audio y la navegación por el web.

De Knoppix brinqué al Live CD de Puppy Linux 2.0.3 y les demostré que podían ver sus películas DVD sin problemas. Les hablé de los términos del software libre y les ofrecí prepararles discos con Knoppix si me proveían los discos. Al día de hoy he entregado 5. En las próximas clases les preguntaré cómo les fue.

Otro cambio que estoy haciendo en mis cursos es utilizar OpenOffice. Configuré mi perfil en Windows XP (el sistema del laboratorio) para que todo documento de PowerPoint, Excel y Word fuera manejado por OpenOffice. Así cuando abro una presentación para la clase lo primero que ven los estudiantes es el “splash screen” de las gaviotas de OpenOffice.

Uno de los proyectos de la oficina (OTD) este semestre es preparar un CD con software libre basado en proyectos como The Open CD y Software For Starving Students.. El fin de tofo esto no es promover el software libre como un movimiento, sino como una alternativa viable cuando necesitamos libertad, control, seguridad y cuidar el presupuesto.

Es mi parecer que si en nuestros cursos de computación no hablamos del software libre escondemos de la vista de nuestros estudiantes el movimiento más influyentes ahora mismo sobre la industria del “hardware” y “software”. Hablarles de MS Office solamente, o de Windows solamente, es como dar un curso de Historia de Puerto Rico y nunca ir más allá de los indios taínos.

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El semestre pasado pude enseñar el curso Informática Médica. El curso fue de mi diseño, basado en otros cursos que hallé ofrecidos en otras universidades con objetivos y audiencia similares . Lo basé también en las recomendaciones del documento Public Health Informatics Competencies.

Cumplí con las horas contacto, pero no pude dedicarle el tiempo que quería a algunos temas ni realizar todas las actividades que tenía planificadas. Tengo que admitir que el curso fue ambicioso.

Quedé al final del semestre con la impresión de que no hice lo suficiente por ayudar a mis estudiantes a empaparse con los temas importantes de la Informática Médica y que el curso se quedó por debajo de mis expectativas y las de mis estudiantes (escucho violines). Pero parece que no fue así. Lo que sigue es un email de uno de los estudiantes que tomó el curso y que ahora es estudiante de Farmacia en el Recinto de Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico.

Saludos profesor,

Como parte del proceso de admisión todos los estudiantes tenían que redactar un ensayo, y el tema que le toco a mi clase fue como evitar el fraude en los servicios de la salud. Gran parte de mi ensayo se baso en todo lo que aprendí de la informática médica, y escribí sobre los avances de la info-med y como estos ayudaran en la batalla contra el fraude y especifique en el sistema nacional digital de expedientes médicos y todo lo que eso implicaba. Además hable de economía y ética.

Otro elemento en proceso de admisión es una entrevista. Entre algunas de las preguntas durante la entrevista fueron, que fuentes de información utilizaba para mantenerme al día con el mundo de la salud. Que destrezas necesita un estudiante para ser un profesional en el área de la salud. Que portales de Internet utilizaba para buscar información relacionada con la salud. Como yo como futuro profesional podía cambiar/mejorar mi profesión. Las entrevistadoras se vieron impresionadas cuando dije que tenía un blog sobre un tema relacionado a la salud.

Además las destrezas de Excel y lo que pudimos ver de estadística me será de ayuda en las clases. Creo que la función de los seminarios es crear y estimular un hambre de conocimiento en una nueva área que no necesariamente es la del currículo convencional, y créalo que verdaderamente, me ayudo, me ayuda y me ayudara su clase. Lo que aprendí también me ayudo en la selección y compra de mi nueva laptop y las noticias que busque y que todavía busco en el área son bien útiles para seminarios y clases que estoy actualmente tomando.

Muchas gracias por todo Profesor

Estimado estudiante, gracias a tí

Los blogs de esa clase están agregados en Blogs InfoMedica

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Instalé Gregarius en uno de los servidores Linux y ahora agrego allí los blogs estudiantiles:

Blogs Estudiantiles

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Para evaluar los blogs de los estudiantes de Informática Médica agregué sus canales RSS en akregator. Una de las ventajas de usar el agregador para monitorear los blogs estudiantiles es que sabemos de inmediato cuándo se añaden entradas nuevas y cuáles entradas no se han leído.

También puedo ver el blog dentro del mismo akregator porque utiliza a konqueror como navegador web interno.

Les he pedido que hallen noticias relacionadas a la aplicación de las computadoras y la Internet en la medicina, que las resuman, comenten, añaden el enlace a la fuente y una imagen alusiva al tema. Hasta ahora estoy muy satisfecho con lo que han logrado en sus blogs.

Pueden ver los enlaces a los blogs en Maestro Rafael. Quité por ahora los títulos de los últimos artículos porque el código no está leyendo bien el canal Atom que usa Blogger.

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Una de las actividades que les pido a mis estudiantes hacer es jugar unos minutos con un emulador de la computadora Altair :

Altair 8800

Descargar emulador Altair 8800

El emulador es un archivo ejecutable que funciona en Windows y también en Linux, pero usando Wine. La imagen de arriba la capturé en Linux y el programa corre muy bien.

Luego de un rato de usar el emulador, les pregunto a mis estudiantes si lograron “hacer algo” con la máquina. Les pido entonces que consideren el reto de un usuario de la Altair en la década de los setenta (1970): después de pasar horas montando la computadora, se enfrentaba a una máquina que sólo entendía binario y que tenía una memoria que sólo aceptaba como 256 caracteres a la vez.

Más información sobre la Altair: Virtual Altair

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Siempre comienzo mis cursos de introducción a las computadoras con una reseña histórica del desarrollo del campo. Hay profesores que prefieren no hacerlo porque entienden que no hay que saber tanto de computadoras para poder usarlas. Hay mucha verdad en eso, pero yo prefiero narrar ese poco de historia porque entiendo que ayuda al estudiante a entender los eventos actuales: las acusaciones de monopolio en contra de Microsoft, la existencia de Apple y sus exóticos productos, la predominancia de Windows, etc.

También me gusta que mis estudiantes tengan una idea de cómo era el uso de las computadoras previo a la aparición de la interfaz gráfica y el mouse. Entre las páginas web que visitamos están:

Textmode Games - juegos de DOS con gráficas de texto

Dejavu.org - emuladores de los primeros navegadores web

GUI Gallery - interfaz gráfica de otros sistemas operativos (BeOs, MacOS, AmigaOS,etc.)

Computer History Museum - fotografías de modelos “antiguos” de computadoras

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